สามปีหลังการระบาดใหญ่ ไวรัสโคโรนายังคงสร้างความประทับใจให้กับผู้เชี่ยวชาญด้านไวรัสด้วยวิวัฒนาการที่รวดเร็ว
เวอร์ชันใหม่ที่เรียกว่า XBB.1.5 ได้แพร่กระจายอย่างรวดเร็วในสหรัฐอเมริกาในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ณ วันศุกร์ ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคประเมินว่ามีผู้ติดเชื้อรายใหม่ 72% ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ และ 27.6% ของผู้ติดเชื้อทั่วประเทศ
ตัวแปรย่อยใหม่ซึ่งสุ่มตัวอย่างครั้งแรกในฤดูใบไม้ร่วงในรัฐนิวยอร์กมีการกลายพันธุ์ที่มีศักยภาพซึ่งดูเหมือนจะช่วยหลบเลี่ยงการป้องกันของภูมิคุ้มกันและเพิ่มความสามารถในการบุกรุกเซลล์
“มันเป็นสายพันธุ์ที่แพร่เชื้อได้มากที่สุดที่ตรวจพบ” มาเรีย แวน เคอร์โคฟ หัวหน้าฝ่ายเทคนิคโควิด-19 ขององค์การอนามัยโลกกล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันพุธ
XBB.1.5 ยังคงหายากในส่วนใหญ่ของโลก แต่ Tom Wesleers นักชีววิทยาวิวัฒนาการแห่ง KU Leuven ในเบลเยียม คาดว่ามันจะแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและทั่วโลก “เราจะมีการติดเชื้อระลอกใหม่ เป็นไปได้มากที่สุด” เขากล่าว
ที่ปรึกษาของ WHO กำลังประเมินความเสี่ยงที่ XBB.1.5 ก่อตัวขึ้น Jacob Lemieux แพทย์โรคติดเชื้อที่โรงพยาบาล Massachusetts General Hospital กล่าวว่า การเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้ป่วยจะไม่ตรงกับการพุ่งขึ้นของ omicron ครั้งแรกที่ชาวอเมริกันประสบเมื่อปีที่แล้ว “เป็นเฮอริเคนระดับ 5 หรือไม่” เขาพูดว่า. “ไม่.”
ถึงกระนั้น เขาเตือนว่า XBB.1.5 อาจทำให้สิ่งที่กำลังก่อตัวเป็นฤดูหนาวของโควิดเลวร้ายลง เนื่องจากผู้คนรวมตัวกันในที่ร่มและไม่ได้รับสารกระตุ้นที่สามารถปัดเป่าโรคร้ายได้
ดร. Ashish Jha ผู้ประสานงานการตอบสนอง COVID ของทำเนียบขาวกล่าวว่าฝ่ายบริหารของ Biden กำลังติดตามการเกิดขึ้นของ XBB.1.5 และกระตุ้นให้ผู้คนใช้ประโยชน์จากมาตรการตอบโต้ที่มีอยู่ การศึกษาเบื้องต้นแนะนำว่าวัคซีนไบวาเลนต์ควรให้การป้องกัน XBB และลูกหลานของมันอย่างเหมาะสม Paxlovid จะยังคงมีประสิทธิภาพในการต่อสู้กับการติดเชื้อ
“เรารู้สึกค่อนข้างสบายใจที่มาตรการตอบโต้ของเราจะทำงานต่อไป” Jha กล่าว “แต่เราต้องทำให้แน่ใจว่าผู้คนกำลังใช้มันอยู่”
สิ่งหนึ่งที่ Lemieux และผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ มั่นใจคือ XBB.1.5 ไม่ใช่บทสุดท้ายของวิวัฒนาการของไวรัสโคโรนา ในความเป็นจริง พวกเขาคาดว่าลูกหลานของ XBB.1.5 อาจได้รับการกลายพันธุ์ในไม่ช้าซึ่งทำให้การแพร่กระจายดียิ่งขึ้น
ลูกหลานนั้นอาจมีอยู่แล้วแพร่เชื้อสู่ผู้คนโดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า แต่ความพยายามในการจัดลำดับได้ลดลงอย่างมากทั่วโลก จนการค้นพบ XBB.1.5 รุ่นต่อไปอาจล่าช้าออกไป Van Kerkhove กล่าวว่า “ในขณะที่การจัดลำดับมีน้อยลงเรื่อยๆ ในระดับโลก จึงเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะติดตามแต่ละตัวแปรย่อยของ omicron” Van Kerkhove กล่าว
นักวิทยาศาสตร์ได้สร้างวิวัฒนาการของ XBB.1.5 ขึ้นใหม่ (ซึ่งบางคนตั้งชื่อเล่นว่า Kraken) โดยการวิเคราะห์ลำดับไวรัสโคโรนาในฐานข้อมูลออนไลน์ ขั้นตอนสำคัญครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อปีที่แล้วเมื่อ omicron สองรูปแบบก่อนหน้านี้ติดเชื้อคนคนเดียวกัน เมื่อไวรัสแพร่พันธุ์ สารพันธุกรรมของพวกมันจะถูกสับเปลี่ยนเข้าด้วยกัน รูปแบบลูกผสมใหม่เกิดขึ้นพร้อมสารพันธุกรรมจากพ่อและแม่ของไวรัสทั้งคู่ นักดูไวรัสตั้งชื่อมันว่า XBB
การผสมกันนี้เรียกว่าการรวมตัวกันใหม่ ซึ่งเกิดขึ้นค่อนข้างบ่อยในบรรดาไวรัสโคโรนา ในช่วงที่เกิดการระบาดใหญ่ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบรูปแบบรีคอมบิแนนต์ของ SARS-CoV-2 ซึ่งเป็นสาเหตุของโควิด
ไวรัส SARS-CoV-2 ชนิดรีคอมบิแนนต์ส่วนใหญ่ลดจำนวนลงภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์หรือหลายเดือน ไม่สามารถแข่งขันกับสายเลือดอื่นได้ ในทางกลับกัน XBB ได้รับตั๋วที่ชนะในการจับสลากพันธุกรรม จากผู้ปกครองคนหนึ่ง มันได้รับการกลายพันธุ์ที่ช่วยให้มันหลบเลี่ยงแอนติบอดีจากการติดเชื้อและการฉีดวัคซีนก่อนหน้านี้ จากพ่อแม่อีกตัว มันได้รับการกลายพันธุ์ที่แยกจากกันซึ่งทำให้มันหลีกเลี่ยงได้มากขึ้น
Thomas Peacock ผู้เชี่ยวชาญด้านไวรัสจาก Imperial College London กล่าวว่า “XBB ตรวจพบการกลายพันธุ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จากพ่อแม่ทั้งสอง” การรวมกันใหม่นี้ทำให้ XBB เป็นหนึ่งในตัวแปรย่อย omicron ที่หลบเลี่ยงได้มากที่สุดในช่วงฤดูร้อนปีที่แล้ว
การทดลองล่าสุดชี้ให้เห็นว่า XBB จ่ายในราคาสูงลิ่วสำหรับพลังในการหลบเลี่ยงภูมิคุ้มกัน การกลายพันธุ์ช่วยให้สามารถหลบหนีแอนติบอดีได้โดยการเปลี่ยนรูปร่างของโปรตีนที่เรียกว่าสไปค์ (spike) ซึ่งปกคลุมพื้นผิวของมัน แต่การกลายพันธุ์บางส่วนยังทำให้ XBB สไปค์โปรตีนจับแน่นกับเซลล์ได้ยากขึ้น ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกที่จำเป็นสำหรับการติดเชื้อ
การจับที่หลวมนั้นอาจลดข้อได้เปรียบของ XBB เมื่อเทียบกับไวรัสในรูปแบบอื่นๆ ในช่วงปลายปี พ.ศ. 2565 มันได้เบียดเสียดกับตัวแปรย่อย omicron อื่นๆ จำนวนหนึ่ง ตัวอย่างเช่น ในสิงคโปร์ XBB ทำให้เกิดกระแสขึ้นในเดือนตุลาคม ในขณะที่ยังคงเกิดขึ้นได้ยากในส่วนอื่นๆ ของโลก
เมื่อ XBB เพิ่มจำนวนขึ้น มันก็ยังคงกลายพันธุ์เป็นรูปแบบใหม่ ตัวอย่างแรกของ XBB.1.5 ถูกแยกได้ในเดือนตุลาคมที่นิวยอร์ก ตัวแปรย่อยใหม่ได้รับการกลายพันธุ์ที่สำคัญอย่างหนึ่ง ซึ่งรู้จักกันในชื่อ F486P
Yunlong Cao จาก Peking University และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ทดสอบ XBB.1.5 ในจานของเซลล์ โดยเปรียบเทียบว่ามันมีผลกับ XBB รูปแบบก่อนหน้านี้อย่างไร นักวิจัยพบว่าการกลายพันธุ์ของ F486P ช่วยให้ XBB.1.5 สามารถจับแน่นกับเซลล์ได้อีกครั้ง แต่ตัวแปรย่อยใหม่ยังคงสามารถหลบเลี่ยงแอนติบอดีได้เช่นเดียวกับ XBB รูปแบบก่อนหน้านี้
Cao และเพื่อนร่วมงานของเขาโพสต์ผลลัพธ์ทางออนไลน์เมื่อวันพฤหัสบดี ข้อมูลนี้ยังไม่ได้ตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์
XBB.1.5 มีแนวโน้มว่าจะพัฒนาที่ไหนสักแห่งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา ซึ่งมีการระบุตัวอย่างแรกเริ่มและยังคงพบได้บ่อยที่สุด เมื่อนักวิทยาศาสตร์สามารถรับรู้ได้ พวกเขาก็สามารถติดตามการเติบโตของมันได้
ตัวอย่างเช่น ในคอนเนตทิคัต Nathan Grubaugh จาก Yale University และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าภายในกลางเดือนธันวาคม ตัวแปรย่อย omicron อื่นๆ กำลังลดลง เฉพาะกรณี XBB.1.5 เท่านั้นที่เติบโตขึ้น Grubaugh ประมาณการว่าสามารถส่งผ่านได้มากกว่า BQ.1 ประมาณ 20% ซึ่งเป็นรูปแบบที่โดดเด่น
“มันไม่มีสัญญาณของคลื่นยักษ์อย่างที่เราเห็นมาก่อน” เขากล่าว “มันจะไม่เข้าใกล้สิ่งที่เป็นปีที่แล้ว”
ความรุนแรงของการติดเชื้อ XBB.1.5 เมื่อเปรียบเทียบกับรูปแบบอื่นของไวรัสโคโรนายังไม่ชัดเจน “มันร้ายแรง” Grubaugh กล่าว “ฉันแค่ไม่รู้ว่ามันร้ายแรงกว่าสายเลือดโอไมครอนอื่นๆ หรือไม่ในแง่ของผลกระทบโดยรวม”
XBB.1.5 ได้แพร่กระจายไปยังประเทศอื่นๆ แล้ว และกำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในเยอรมนี เดนมาร์ก และที่อื่นๆ ในยุโรป แต่ผลกระทบของมันน่าจะแตกต่างกันไปในแต่ละสถานที่ ตัวอย่างเช่น ในอินเดีย จะพบผู้คนจำนวนมากที่ติดเชื้อสายพันธุ์พ่อแม่ของมันเมื่อปีที่แล้ว ดังนั้นมันจึงอาจมีภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งขึ้น Peacock กล่าว
ในประเทศจีนซึ่งพบผู้ติดเชื้อจำนวนมากในปลายปี 2565 โอกาสที่คาดการณ์ได้ยากยิ่งขึ้น สำหรับการแพร่ระบาดส่วนใหญ่ จีนแทบไม่เคยแบ่งปันลำดับไวรัสกับฐานข้อมูลระหว่างประเทศเลย ความร่วมมือเพิ่มขึ้นในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่ฐานข้อมูลอาจยังไม่สะท้อนถึงสถานะการเล่นในประเทศ
ข้อได้เปรียบส่วนใหญ่ของ XBB.1.5 ในสหรัฐอเมริกามาจากความสามารถในการหลบเลี่ยงภูมิคุ้มกันที่มีอยู่ รวมถึงสิ่งที่ต่อต้านสายพันธุ์ย่อย omicron อื่นๆ ในประเทศจีนซึ่งมีภูมิต้านทานน้อยก็อาจไม่มีข้อได้เปรียบนั้น Peacock คาดเดาว่าหลังจากตัวแปรอื่น ๆ แพร่กระจายไปทั่วประเทศจีนแล้ว XBB.1.5 อาจเป็นขาขึ้น
Wesselers กล่าวว่าการแพร่กระจายของ XBB.1.5 นอกประเทศจีนทำให้เขาสงสัยว่าข้อจำกัดเกี่ยวกับนักท่องเที่ยวชาวจีนจะทำให้คดีน้อยลง “มันไร้ความหมาย” เขากล่าว “จะเป็นการดีกว่าหากทำให้แน่ใจว่าผู้สูงอายุได้รับการฉีดวัคซีนอย่างดี”
เมื่อ XBB.1.5 แพร่กระจาย มันยังคงกลายพันธุ์ และผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่ามันสามารถหลบเลี่ยงแอนติบอดีได้ดียิ่งขึ้นไปอีก
นักวิทยาศาสตร์กำลังสแกนลำดับใหม่ที่กำลังอัปโหลดไปยังฐานข้อมูลระหว่างประเทศที่เรียกว่า GISAID ด้วยความหวังว่าจะพบ XBB.1.5 เวอร์ชันอัปเกรด แต่งานของพวกเขายากขึ้นเรื่อย ๆ เนื่องจากรัฐบาลกำลังดึงความพยายามในการจัดลำดับ Peacock กล่าวว่า “การจัดลำดับได้รับความนิยมอย่างมากทั่วโลก
สหรัฐอเมริกาซึ่งครั้งหนึ่งเคยล้าหลังกว่าประเทศอื่น ๆ สามารถรักษาความพยายามในการจัดลำดับที่ค่อนข้างแข็งแกร่งได้ หากไม่มีสิ่งนี้ Peacock กล่าวว่า XBB.1.5 อาจอยู่ต่ำกว่าเรดาร์นานกว่านี้มาก หากรุ่นต่อไปของ XBB.1.5 พัฒนาไปที่ไหนสักแห่งโดยมีลำดับเพียงเล็กน้อย อาจไม่ถูกตรวจพบในระยะเวลาอันใกล้นี้
Lemieux กล่าวว่าการย้อนกลับไปหาลำดับเป็นข้อผิดพลาด เนื่องจากจำนวนผู้ติดเชื้อและผู้เสียชีวิตที่ไวรัสยังคงเป็นสาเหตุ “นี่เป็นส่วนหนึ่งของการสาธารณสุข” เขากล่าว
และพีค็อกกล่าวว่า XBB.1.5 แสดงให้เห็นว่าวิวัฒนาการของไวรัสโคโรนาจะไม่ช้าลงในเร็วๆ นี้ “ให้เวลาอีก 2 ปี และบางทีเราอาจประเมินได้อีกครั้งว่านี่คือจุดไหน” เขากล่าว